傳統(tǒng)音樂是中華民族文化寶庫中的璀璨明珠，它承載著數(shù)千年的歷史記憶，蘊含著豐富的審美品格，是特定音樂思想本質(zhì)的集中體現(xiàn)，也是音樂思想意識的結(jié)晶。一個國家或民族的思維習慣，對其審美意識的形成與發(fā)展有著不可忽視的重要作用。

形成期（約公元前21世紀至公元3世紀）

此時期涵蓋夏、商、西周至春秋、戰(zhàn)國、秦漢。在音樂體裁上，經(jīng)歷了從原始樂舞到宮廷樂舞的演變。在旋律音調(diào)、音階形式方面，從原始音樂重視小三度音程的音調(diào)，發(fā)展到春秋戰(zhàn)國強調(diào)宮、商、徵、羽上下方大3度的“（甫頁）、曾”體系，以“三分損益法”相生五音、七聲、十二律，初步確立了中國傳統(tǒng)音樂旋法的五聲性特點。在音樂美學思想方面，先秦諸子百家的論爭奠定了此后各種學說的理論端點。這一時期最具代表性的音樂藝術形式是鐘鼓樂隊。

新聲期（約公元4世紀至10世紀）

該時期包括魏、晉、南北朝至隋、唐。魏、晉、南北朝時期的政治動蕩、北方人民南遷以及少數(shù)民族內(nèi)移，對中國傳統(tǒng)音樂產(chǎn)生了沖擊：一是玄學對儒學的沖擊，引發(fā)音樂思想的變化；二是少數(shù)民族音樂和外國音樂的傳入，帶來了樂器、樂律、樂曲和音樂理論方面的新元素。其沖擊結(jié)果使中國傳統(tǒng)音樂發(fā)生變革，開創(chuàng)了音樂國際化的一代新樂風。一方面是世界音樂的中國化，包括外來樂曲的中國化、外來樂器的運用、外來樂調(diào)的傳入、外來樂隊的民族化以及外來樂人為發(fā)展中國音樂所作的貢獻；另一方面是中國音樂的世界化，即中國音樂以其輝煌成就對世界許多國家（尤其是周邊國家，如朝鮮、日本等）產(chǎn)生了重要影響。

傳統(tǒng)音樂

整理期（約公元10世紀至19世紀）

此時期包括遼、宋、金、明、清。政治上，經(jīng)歷了從紛亂分裂到相對統(tǒng)一，又從南北對立到多民族國家統(tǒng)一政權建立并在相當長時期內(nèi)保持相對穩(wěn)定的過程。音樂文化方面具有世俗性和社會性的特點，世俗性表現(xiàn)為與普通平民階層保持密切關聯(lián)。這一時期的傳統(tǒng)音樂，無論在演出人員還是觀眾聽眾方面，都具有更廣泛的社會基礎。在音樂理論方面，表現(xiàn)出對前一時期的繼承和清理傾向，音樂形態(tài)特點逐漸趨于凝固定型化。其代表性音樂藝術形式是戲曲藝術及其音樂，該藝術形式上承前代、下接后世，廣泛吸收當代音樂新成果，成為集古今音樂大成的音樂寶庫。

當今中國音樂，既擁有深厚的歷史資源積淀，又具備豐富的民間傳統(tǒng)資源。這些資源是鮮活傳承的傳統(tǒng)，吸引著中外學者的廣泛關注。依據(jù)中國傳統(tǒng)音樂理論，民族民間音樂可劃分為四大類別。

器樂音樂

中國的器樂音樂分為獨奏與合奏兩類。獨奏音樂進一步細分為弓弦、彈撥、吹管、打擊等類別。合奏類音樂則可進一步劃分為弦索樂、絲竹樂、吹管樂、鼓吹樂和吹打樂，這五種合奏樂堪稱中國傳統(tǒng)音樂的精髓所在。

戲曲音樂

中國地方戲曲劇種豐富多樣，多達三百余種。依據(jù)音樂差異，這些劇種可劃分為皮黃腔、梆子腔、昆腔、高腔四個類別，其中京劇便屬于皮黃腔。

民歌

民歌是各類民間音樂的基礎。中國幅員遼闊、人口眾多，各地民歌豐富多彩。一般而言，中國民歌可分為山歌、小調(diào)、勞動歌曲三大類別。

舞蹈音樂

中國民間舞蹈種類繁多、風格各異，其中秧歌、腰鼓、跑旱船、花燈、采茶等最為流行。

新音樂

新音樂指學習過西方音樂的人創(chuàng)作的音樂，如學堂樂歌。其創(chuàng)作時間始于1840年鴉片戰(zhàn)爭之后。

中國音樂

中國音樂不僅涵蓋古代傳承下來的音樂，也包括中國人依據(jù)西方理論創(chuàng)作和改編的音樂。

傳統(tǒng)音樂

中國傳統(tǒng)音樂指中國人運用本民族固有方法、形式創(chuàng)造的，具有本民族固有形態(tài)特征的音樂。它既包括歷史上產(chǎn)生并流傳至今的古代作品，也包含當代作品?？梢?，傳統(tǒng)音樂涵蓋“國樂”，但不包括“新音樂”，不過它們同屬“中國音樂”。實際上，“民族音樂”“傳統(tǒng)音樂”和“民間音樂”是三個不同概念：“民族音樂”包含傳統(tǒng)音樂和新音樂；“民間音樂”僅是傳統(tǒng)音樂的一個類別。我國民族音樂極為豐富，除民間音樂外，還有宮廷音樂、宗教音樂和文人音樂。

中國傳統(tǒng)音樂是在中原音樂、四域音樂與外國音樂的交流融合中形成發(fā)展的，中原音樂、四域音樂、外國音樂堪稱中國傳統(tǒng)音樂的三大來源。

中原音樂

中原音樂是以黃河流域為中心發(fā)展起來的音樂。在漫長歷史進程中，形成了以漢族為主體的黃河流域音樂文化。其中，殷商和西周時期的音樂文化頗具代表性。除六代樂舞的發(fā)展整理、禮樂制度的階級化與等級化、大司樂機構(gòu)的設置、三分損益律的運用等對后世產(chǎn)生重要影響外，在“八音”樂器分類中“琴”（七弦琴）及其音樂的出現(xiàn)，奠定了中國傳統(tǒng)樂器與器樂的基本模式。

四域音樂

四域音樂指除中原華夏族創(chuàng)造的黃河流域音樂文化外，中華大地上各民族的音樂文化。長江流域、珠江流域等地區(qū)與黃河流域同為中華民族的文化發(fā)祥地。長江中游楚文化中的音樂文化色彩斑斕、獨樹一幟，與中原音樂同為上古中國傳統(tǒng)音樂的典范，二者相互輝映、競爭、交融，進而衍生發(fā)展。珠江流域的粵文化、西南各少數(shù)民族的音樂文化、西北作為古代絲綢之路途徑地對多處音樂文化傳播交融的作用，以及東北各少數(shù)民族的音樂文化，都為中國傳統(tǒng)音樂的形成發(fā)展作出了重要貢獻。在樂器方面，奚琴到胡琴類各種拉弦樂器的形式，是漢族音樂文化與少數(shù)民族音樂文化交融的典型實例。

外國音樂

中國與外國音樂的交流歷史悠久。據(jù)《穆天子傳》記載，西周初年，周穆王曾率領規(guī)模龐大的樂隊到西方各國旅行并進行音樂交流。此后，漢代佛教傳入，印度教音樂和天竺樂也隨之傳入中國；隋唐時期，大量外國音樂輸入，不僅帶來外國樂曲，還引進了樂器、樂律、音階。琵琶作為外國樂器傳入中國后被改造為中國傳統(tǒng)樂器，頗具代表性。 

傳統(tǒng)音樂是我國民族音樂中極為重要的組成部分。傳統(tǒng)音樂與新音樂的區(qū)分不在于創(chuàng)作時間的先后，而在于表現(xiàn)形式及風格特征。例如，二胡獨奏曲《二泉映月》《漁舟唱晚》雖為近代音樂作品，但表演形式屬于中華民族固有，因此屬于傳統(tǒng)音樂；相反，學堂樂歌、鋼琴獨奏曲《牧童短笛》等因音樂形態(tài)特征借鑒了西方音樂，故不屬于傳統(tǒng)音樂。